En la república mexicana, la diabetes es la primera causa de mortalidad general. El tratamiento farmacológico de este síndrome metabólico es de por vida y con él se pretende controlar las manifestaciones clínicas y prevenir complicaciones. Desafortunadamente, para muchos pacientes no se logra y, además, los medicamentes utilizados son costosos y pueden llegar a presentar efectos adversos considerables. Probablemente ante la necesidad de buscar un tratamiento orgánico contra la diabetes, evitar los costos y tener mejores recursos terapéuticos, la población mexicana tanto de zonas rurales como urbanas, utiliza el nopal como tratamiento alternativo para la diabetes.

El nopal pertenece a la familia de las cactáceas, que son plantas carnosas engrosadas y espinosas, y al género Opuntia, que se caracteriza por presentar tépalos extendidos con tallo articulado. Entre las Opuntias se distinguen varias especies, la Opuntia streptacantha es la que tiene más estudios experimentales y la que más se cultiva en zonas áridas y semiáridas del territorio nacional.

Existen diversas investigaciones farmacológicas del nopal como agente hipoglucemiante. La más importante inicia en 1964 y es continuada en 1979 por el Instituto Mexicano para el Estudio de las Plantas Medicinales (IMEPLAM). Investigadores de este instituto, encontraron que diferentes preparados de nopal licuado, administrados por sonda nasogástrica a conejos con hipoglucemia inducida por pancreatectomia o por administración de aloxano, producen efecto hipoglucemiante.

Los resultados apuntan hacia un efecto reductor reproducible sobre los niveles de colesterol y lipoproteinas de baja densidad, y un variable efecto hipoglucémico obtenido con diferentes especies de nopal.

Actualmente el uso popular del nopal como auxiliar en el tratamiento de la diabetes se ha incrementado, e incluso es frecuente encontrar pacientes diabéticos que han sustituido su tratamiento farmacológico, por el licuado de nopal.

Debido al alto contenido de fibra, se postula que esta planta disminuye la absorción gastrointestinal de colesterol, lípidos y glucosa, y en consecuencia se modifican las concentraciones de estas sustancias en sangre.

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